La fermeture de l'hôpital du comté de Madera laisse les résidents sans soins

C'était l'heure du dîner lorsque Sabrina Baker, mère de six enfants, a ressenti le pincement familier des contractions.

Au début, elle l'a balayé comme Braxton Hicks, de fausses douleurs de travail pas rares dans les derniers stades de la grossesse. Mais après le dîner ce soir-là début janvier, la douleur s'est aggravée et a irradié dans son dos. Les contractions se sont intensifiées et Baker savait que cette petite fille arrivait rapidement.

Elle avait une décision à prendre - et les options n'étaient pas bonnes.

Deux jours plus tôt, le seul hôpital général du comté de Madera avait fermé ses portes. La fermeture brutale de l'hôpital communautaire de Madera et de ses cliniques médicales affiliées a mis fin à des années de turbulences financières. Pourtant, la plupart des habitants de ce comté rural du centre géographique de la Californie ont été pris au dépourvu, ignorant tout l'enjeu jusqu'à la disparition de leur hôpital.

Baker savait qu'elle ne pouvait pas se rendre à l'hôpital le plus proche, à Fresno, à environ 45 minutes de route.

Vingt-cinq minutes après la première contraction et deux poussées plus tard, elle a accouché de sa fille, seule, sur sa causeuse bronzée. Le bébé se présentait par le siège, ce qui augmentait l'angoisse et le risque lors de l'accouchement. Quand ce fut fini, Baker attacha le cordon ombilical avec de nouveaux lacets et enveloppa Onax dans une couverture des 49ers de San Francisco. Une ambulance est arrivée 20 minutes plus tard pour emmener maman et bébé à l'hôpital.

"Je veux dire, j'ai de la chance", a déclaré Baker, debout devant sa maison dans une bande du comté de Madera entourée de terres cultivées et d'amandiers. « Nous aurions pu mourir.

Au cours de sa course d'un demi-siècle, l'hôpital communautaire de Madera a fourni un lien crucial aux soins de santé pour les 160 000 personnes qui habitent le comté de Madera. S'étendant du sol fortement agricole de l'est de la vallée de San Joaquin à la Sierra centrale boisée, Madera est majoritairement latino et 20% de la population vit dans la pauvreté.

Pour la plupart des résidents, l'hôpital était plus qu'un endroit où aller lorsque la catastrophe a frappé. Madera Community les a aidés à s'inscrire à Medi-Cal, la version de l'État de l'assurance Medicaid pour les adultes et les enfants à faible revenu. Il était facilement accessible par autobus et coordonnait les services avec les cliniques communautaires où les résidents pouvaient recevoir des soins de routine et des ordonnances. Parfois, l'hôpital était le seul endroit où les gens voyaient un médecin. Contrairement aux nombreux prestataires privés qui excluent certains types d'assurance maladie - y compris Medi-Cal, avec ses taux de remboursement notoirement bas - Madera Community a servi tout le monde.

"C'est la pire chose qui aurait pu nous arriver", a déclaré Tony Camarena à propos de la fermeture. Camarena dirige une entreprise qui permet d'envoyer de l'argent à l'étranger, et nombre de ses clients ont utilisé les services de l'hôpital, a-t-il déclaré.

Les experts de la santé affirment que la fermeture de Madera – et les réalités financières intenables qui ont provoqué l'effondrement – ​​offrent une étude de cas sur les défis auxquels sont confrontés les hôpitaux ruraux à travers le pays. Selon le Center for Healthcare Quality and Payment Reform, près de 30% de tous les hôpitaux ruraux des États-Unis – plus de 600 d'entre eux – risquent de fermer.

En Californie, neuf hôpitaux ruraux ont été fermés depuis 2005 et 17 risquent de fermer. Kaweah Health Medical Center à Visalia, à environ une heure de route de Madera et le plus grand hôpital du comté rural de Tulare, fait partie de ceux qui souffrent de graves problèmes financiers.

Les experts en économie de la santé affirment que les comtés ruraux comptent généralement moins de patients que les communautés suburbaines et urbaines – et qu'une part élevée de ces patients sont à faible revenu et inscrits à Medi-Cal. Cela signifie qu'il y a moins de patients avec une assurance privée dont les paiements peuvent compenser les faibles taux de remboursement de Medi-Cal. Les petits hôpitaux ont également moins de force que les grands pour négocier les tarifs auprès des compagnies d'assurance privées.

COVID-19, qui a frappé la vallée de San Joaquin, a exacerbé le déclin financier. Les ouvriers agricoles dont les emplois étaient jugés essentiels travaillaient à un grand risque d'exposition. Les hôpitaux de la vallée ont été submergés par une vague après l'autre, et des comtés agricoles comme Fresno et Madera ont enregistré certains des taux d'infection et de mortalité les plus élevés de l'État.

"Cinquante-deux pour cent des hôpitaux californiens fonctionnent dans le rouge - ils perdent de l'argent tous les jours. C'est sans précédent", a déclaré Carmela Coyle, présidente et directrice générale de la California Hospital Assn. "Et alors qu'il y avait des hôpitaux qui perdaient de l'argent avant la pandémie, la pandémie a simplement aspiré tellement d'hôpitaux supplémentaires dans ce trou financier que nous examinons vraiment maintenant les circonstances de crise dans de nombreuses parties de l'État."

Pour l'hôpital communautaire de Madera, qui fonctionnait déjà avec de faibles marges, la hausse des coûts de l'équipement médical et la flambée des salaires des infirmières itinérantes qui étaient très demandées pendant la pandémie se sont avérées trop difficiles à absorber.

Les dirigeants de l'hôpital ont tenté de négocier un accord avec Trinity Health, un système de santé catholique à but non lucratif propriétaire du centre médical Saint Agnes à Fresno. Atty. Le général Rob Bonta a approuvé sous condition la vente de l'hôpital, mais a imposé des conditions à l'accord qui auraient obligé Trinity à fixer des plafonds de prix pour certains services, à maintenir des programmes de soins caritatifs et à s'engager à fournir des soins d'urgence et des services cliniques pendant cinq ans. Trinity Health s'est retirée de l'accord en décembre.

L'hôpital communautaire de Madera a fermé ses portes et en mars, il avait déposé son bilan.

Les habitants étaient anxieux. Beaucoup n'ont pas de voiture et s'inquiètent de la façon dont ils se rendraient dans les hôpitaux d'autres comtés. Des temps d'attente plus longs dans ces services d'urgence éloignés signifiaient qu'ils manqueraient le travail et le salaire dont ils avaient besoin pour survivre.

Le temps n'a pas guéri ces préoccupations. Il en a créé de nouveaux.

"Cela a vraiment mis une communauté contre le mur", a déclaré Linette Lomeli, directrice exécutive de la Madera Coalition for Community Justice, une organisation de base qui aide les résidents à accéder à la nourriture, au logement, à l'emploi et, maintenant, aux soins médicaux.

Le long de l'autoroute 99, une artère principale qui traverse des kilomètres de terres agricoles, l'hôpital communautaire de Madera est figé dans le temps. Trois bâches bleues pendent au-dessus de l'entrée de ce qui était autrefois le service des urgences. L'herbe à l'extérieur est haute jusqu'aux chevilles et les feuilles sont empilées contre le trottoir.

À l'intérieur, un silence obsédant planait dans les couloirs sombres alors que la PDG de l'hôpital, Karen Paolinelli, inspectait l'endroit où elle avait commencé sa carrière il y a quatre décennies. Elle soupira en montrant le tomodensitomètre que l'hôpital venait d'acheter pour remplacer une machine vieille de 15 ans qui était toujours en panne. Le nouveau n'était même pas branché quand l'hôpital a fermé.

Paolinelli est passé devant des rangées de lits vides dans l'unité de soins intensifs, un endroit rempli de patients pendant la pandémie, et a pensé aux médecins et aux infirmières qui se sont mobilisés pendant les hauteurs terrifiantes. L'hôpital et ses cliniques étaient une bouée de sauvetage pour la communauté, a-t-elle déclaré.

Dans les semaines qui ont précédé la fermeture, c'était comme si les opportunités de sauver l'hôpital continuaient de lui échapper, a-t-elle déclaré. Mais elle garde l'espoir qu'un partenaire potentiel pourrait voir l'intérêt d'aider à la réouverture de Madera Community.

"Si nous ne le faisons pas rapidement, il se peut qu'il ne rouvre jamais", a-t-elle déclaré.

Les retombées de la fermeture résonnent au-delà du comté de Madera. Un récent soir de semaine, le service des urgences du centre médical régional communautaire de Fresno, à 35 miles au sud, a débordé de patients. Un agent de sécurité a dit à ceux qui arrivaient qu'ils devaient attendre dehors. Il n'y avait tout simplement pas de place.

Les urgences se sont également répandues au centre médical Saint Agnes de Fresno, et des rangées de personnes se sont assises dehors sous une tente blanche, espérant être appelées.

"Cela a toujours été occupé, mais cela a juste fait boule de neige", a déclaré Xiomara Russell, infirmière professionnelle agréée au Community Regional Medical Center qui travaillait auparavant à Madera Community. "Nous avons des ambulances qui attendent et un hall plein tout le temps."

Russell a déclaré que l'accès aux soins médicaux était ténu à Madera et que les gens utilisaient la salle d'urgence pour répondre à leurs besoins médicaux de base. Elle craint que les gens retardent l'obtention de soins jusqu'à ce que leurs conditions soient plus difficiles à traiter. Comme Paolinelli, elle veut voir la réouverture de Madera Community.

"Il le faut," dit-elle. "Il y a tellement de gens qui en ont besoin."

La législation de l'État pourrait constituer la première étape.

Californie

Les législateurs californiens ont accepté de prêter 150 millions de dollars aux hôpitaux en difficulté financière.

Le mois dernier, le gouverneur Gavin Newsom a signé une loi créant le programme de prêts aux hôpitaux en détresse, qui fournira 150 millions de dollars de prêts à taux zéro aux hôpitaux en ruine financière. L'objectif, selon les législateurs, est d'aider les hôpitaux en difficulté à rester ouverts et d'aider à la réouverture de ceux récemment fermés comme Madera Community.

"Il n'y a pas d'autre choix que de continuer à pousser, à se battre et à exiger que ces ressources viennent dans notre communauté afin que nous ayons un hôpital qui ouvre", a déclaré la membre de l'Assemblée Esmeralda Soria (D-Fresno), co-auteur de la mesure.

Pourtant, il n'est pas clair si l'hôpital de Madera pourra accéder aux fonds, ou s'ils seraient suffisants pour rouvrir les portes de si tôt. Deidre da Silva, président du conseil d'administration de l'hôpital, a fait valoir dans une lettre du 23 mai aux législateurs que le programme de prêts ne "conduirait pas à des opérations fiscalement viables" dans les hôpitaux ruraux à moins que l'État ne trouve également un moyen d'augmenter les tarifs Medi-Cal .

Pendant ce temps, des résidents comme Cristina Guzman ont du mal à trouver un remplaçant pour les soins continus et les ordonnances qu'ils ont reçus via Madera Community. Guzman, qui est Mixtèque, a reçu un diagnostic de cancer du sein en 2018, quelques années après avoir cessé de travailler dans les champs de Madera en raison de sa santé défaillante. Au cours des dernières années, elle s'est tournée vers l'hôpital pour obtenir de l'aide dans la gestion de son asthme et d'un éventail d'autres conditions débilitantes.

La réouverture de l'hôpital serait "gloire à Dieu", a-t-elle déclaré en espagnol. Elle se tenait dans sa cour, ses mains tendues et ses yeux regardant vers le ciel alors qu'elle réfléchissait à l'idée. "Ce serait très bien pour moi."

Californie

En janvier, le programme Medicaid de Californie commencera à aider les patients asthmatiques à faible revenu avec des services tels que le remplacement des matelas et l'installation de purificateurs d'air. Le déploiement s'annonce chaotique.

Après la fermeture de l'hôpital communautaire de Madera, le Centre binational pour le développement des communautés autochtones d'Oaxaca et le mouvement Jakara, qui fournit des services de proximité à la communauté sikh de Madera, ont mené une enquête auprès de plus de 300 résidents pour comprendre comment ces groupes ont été affectés.

Plus de la moitié des personnes interrogées ont déclaré que les hôpitaux périphériques posaient un problème de déplacement, et beaucoup ont déclaré qu'ils manquaient de transport. Certains ouvriers agricoles autochtones n'avaient aucune idée que l'hôpital avait fermé.

Kashwinder Basra, 29 ans, qui a grandi à Madera, a déclaré que l'absence d'hôpital a poussé sa famille à envisager le déracinement. Sa mère vieillissante a reçu un diagnostic d'arthrite et d'ostéoporose et a besoin de plus de soins médicaux que la région ne peut en fournir.

"Nous prévoyons de partir pour aller à Clovis, car c'est plus proche de l'hôpital", a-t-elle déclaré. "Avec tout ce qui se passe, ça ne sert plus à rien de vivre ici."

D'autres craignent que leur vie ne soit en danger sans hôpital à proximité.

Maria Rios souffre de diabète de type 2 depuis l'âge de 30 ans et, à 59 ans, elle est aux prises avec les affres de l'insuffisance rénale.

Rios travaillait dans les champs de Californie et de Floride, cueillant des concombres, des piments, des oignons et des tomates. Mais ces dernières années, ses semaines sont devenues familières : tous les lundis, mercredis et vendredis, elle prend une camionnette, payée par Medi-Cal, pour se rendre dans un centre de dialyse. Pendant trois heures, elle reçoit un traitement. Elle est limitée à une bouteille d'eau par jour.

Lorsque les symptômes de déshydratation s'installaient, comme c'est souvent le cas, elle se faisait soigner à l'hôpital communautaire de Madera, à huit minutes de route de chez elle. Ils lui donneraient des fluides intraveineux et des analgésiques, a-t-elle dit.

Depuis la fermeture de l'hôpital, Rios s'est tourné vers le centre médical Saint Agnes de Fresno. Deux fois maintenant, ses fils ont cessé de travailler pour la conduire à l'hôpital à la recherche de quelque chose pour soulager sa douleur. Les deux fois, dit-elle, les salles d'attente étaient remplies de personnes en détresse. Elle a attendu des heures pour être vue, seulement pour se faire dire que l'hôpital n'était pas autorisé à lui prescrire des médicaments.

Elle est rentrée chez elle et s'est fait du thé à la menthe à la place.

Rios a déclaré que son amie Juana, qui était également sous dialyse, avait l'habitude de monter dans la camionnette avec elle jusqu'au centre. Mais en mai, elle a appris que Juana était morte dans une ambulance sur le chemin de Fresno. Elle a laissé derrière elle deux filles adolescentes, qui vivent avec leur grand-mère, a déclaré Rios.

"Elle n'est pas allée à l'hôpital", a déclaré Rios en espagnol, en regardant la nappe de Noël en lambeaux sur sa table de cuisine. "Et ils sont revenus parce qu'elle est morte en chemin."

Rios, qui est zapotèque, craint qu'elle ne soit la prochaine. Elle est sur une liste d'attente pour une greffe de rein depuis des années, mais elle n'a pas entendu dire quand un organe pourrait arriver.

"J'ai dit à mes fils : 'Préparez-vous, car à tout moment, je pourrais mourir de douleur'", a-t-elle déclaré. "Sans hôpital [à Madera], je ne reviendrai pas."