Le système de santé d'Allina dans le Minnesota coupe les patients ayant des dettes médicales

Les médecins du système de santé Allina, une riche organisation à but non lucratif du Midwest, ne sont pas autorisés à voir des patients pauvres ou des enfants avec trop de factures médicales impayées.

L'extérieur de l'Allina Health United Hospital à St. Paul, Minn.Crédit...Tim Gruber pour le New York Times

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Par Sarah Kliff et Jessica Silver-Greenberg

De nombreux hôpitaux aux États-Unis utilisent des tactiques agressives pour recouvrer la dette médicale. Ils inondent les tribunaux locaux de poursuites en recouvrement. Ils garnissent le salaire des patients. Ils saisissent leurs remboursements d'impôts.

Mais un riche système de santé à but non lucratif du Midwest fait partie de ceux qui vont un peu plus loin : refuser les soins aux patients qui ont des factures médicales impayées.

Allina Health System, qui gère plus de 100 hôpitaux et cliniques dans le Minnesota et le Wisconsin et génère 4 milliards de dollars de revenus par an, rejette parfois des patients très endettés, selon des documents internes et des entretiens avec des médecins, des infirmières et des patients.

Bien que les hôpitaux d'Allina traitent n'importe qui dans les salles d'urgence, d'autres services peuvent être interrompus pour les patients endettés, y compris les enfants et les personnes atteintes de maladies chroniques comme le diabète et la dépression. Les patients ne sont pas autorisés à revenir tant qu'ils n'ont pas entièrement remboursé leur dette.

Les hôpitaux à but non lucratif comme Allina bénéficient d'énormes allégements fiscaux en échange de la prestation de soins aux personnes les plus pauvres de leurs communautés. Mais une enquête du New York Times l'année dernière a révélé qu'au cours des dernières décennies, les organisations à but non lucratif n'ont pas rempli leurs missions caritatives, avec peu de conséquences.

Allina a une politique explicite pour exclure les patients qui doivent de l'argent pour les services qu'ils ont reçus dans les 90 cliniques du système de santé. Un document de 12 pages examiné par le Times indique au personnel d'Allina comment annuler les rendez-vous des patients ayant au moins 4 500 $ de dettes impayées. La politique explique comment verrouiller leurs dossiers de santé électroniques afin que le personnel ne puisse pas planifier de futurs rendez-vous.

"Ce sont les patients les plus pauvres qui ont les problèmes médicaux les plus graves", a déclaré Matt Hoffman, un médecin de premier recours d'Allina à Vadnais Heights, Minnesota. "Ce sont les patients qui ont le plus besoin de nos soins."

Allina Health a déclaré qu'elle dispose d'un solide programme d'aide financière qui, au cours d'une année moyenne, aide plus de 12 000 de ses 1,9 million de patients avec des factures médicales. Le système hospitalier n'interrompt les patients que s'ils ont accumulé au moins 1 500 $ de dettes impayées à trois reprises. Il les contacte par téléphone et avec des lettres répétées contenant des informations sur la demande d'aide financière, a déclaré Conny Bergerson, porte-parole de l'hôpital.

"L'objectif d'Allina Health est, et sera toujours, d'avoir zéro patient sans services pour des raisons financières", a déclaré Mme Bergerson. Elle a déclaré que la coupure des services était "rare" mais a refusé de fournir des informations sur la fréquence à laquelle cela se produit.

Allina a suspendu sa politique de coupure des patients en mars 2020, au début de la pandémie de coronavirus, avant de la rétablir en avril 2021.

On estime que 100 millions d'Américains ont des dettes médicales. Leurs factures représentent environ la moitié de l'encours total de la dette du pays.

Environ 20% des hôpitaux du pays ont des politiques de recouvrement de créances qui leur permettent d'annuler des soins, selon une enquête menée l'année dernière par KFF Health News. Beaucoup d'entre eux sont à but non lucratif. Le gouvernement ne suit pas la fréquence à laquelle les hôpitaux refusent les soins.

En vertu de la loi fédérale, les hôpitaux sont tenus de traiter toutes les personnes qui se présentent aux urgences, quelle que soit leur capacité de payer. Mais la loi – appelée loi sur les traitements médicaux d'urgence et le travail – ne dit rien sur la manière dont les systèmes de santé devraient traiter les patients qui ont besoin d'autres types de soins vitaux, comme ceux atteints de cancers agressifs ou de diabète.

En 2020, grâce à son statut d'organisation à but non lucratif, Allina a évité environ 266 millions de dollars d'impôts étatiques, locaux et fédéraux, selon le Lown Institute, un groupe de réflexion qui étudie les soins de santé.

En échange, l'Internal Revenue Service exige qu'Allina et des milliers d'autres systèmes hospitaliers à but non lucratif profitent à leurs communautés locales, notamment en fournissant des soins gratuits ou à coût réduit aux patients à faible revenu.

Mais les règles fédérales ne dictent pas à quel point un patient doit être pauvre pour avoir droit à des soins gratuits. En 2020, Allina a dépensé moins de la moitié de 1% de ses dépenses en soins caritatifs, bien en deçà de la moyenne nationale d'environ 2% pour les hôpitaux à but non lucratif, selon une analyse des dossiers financiers des hôpitaux par Ge Bai, professeur au Johns Hopkins Bloomberg. École de santé publique.

Allina est l'un des plus grands systèmes de santé du Minnesota, ayant largement grandi grâce à des acquisitions. Depuis 2013, ses bénéfices annuels ont varié de 30 à 380 millions de dollars. L'année dernière a été la première de la dernière décennie à avoir perdu de l'argent, en grande partie à cause de pertes d'investissement.

Le succès financier a porté ses fruits. Le président d'Allina a gagné 3,5 millions de dollars en 2021, l'année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles. Le système de santé a récemment construit un centre de conférence de 12 millions de dollars.

Pourtant, Allina joue parfois au hardball avec les patients. Les médecins ont pris l'habitude de voir apparaître dans le dossier médical électronique des messages les informant qu'un patient « ne pourra plus bénéficier de soins » en raison de « soldes médicaux impayés ».

Le Dr Rita Raverty, médecin de soins primaires qui travaille dans une clinique d'Allina, a déclaré que les notifications étaient alarmantes car elles signifiaient qu'elle ne pouvait pas fournir de soins continus à certains de ses patients confrontés à un certain nombre de risques pour la santé.

"Personne ne gagne lorsque les patients ne peuvent pas obtenir de soins préventifs", a déclaré le Dr Raverty. "Cela crée de pires résultats pour la maladie lorsque vous n'attrapez pas les choses tôt."

Les médecins et les patients ont décrit leur incapacité à remplir les formulaires médicaux dont les enfants avaient besoin pour s'inscrire à la garderie ou à présenter une preuve de vaccination pour l'école.

Serena Gragert, qui a travaillé comme planificatrice dans une clinique Allina à Minneapolis jusqu'en 2021, a déclaré que le système informatique ne la laisserait tout simplement pas prendre des rendez-vous pour certains patients ayant des soldes impayés.

Mme Gragert et d'autres employés d'Allina ont déclaré que certains des patients expulsés avaient des revenus suffisamment bas pour être éligibles à Medicaid, le programme d'assurance de l'État fédéral pour les pauvres. Cela signifie également que ces patients seraient éligibles à des soins gratuits dans le cadre de la propre politique d'aide financière d'Allina – ce que de nombreux patients ignorent existe lorsqu'ils se font soigner.

Mme Bergerson, la porte-parole d'Allina, n'a pas contesté cela, mais a déclaré que le système de santé s'était « donné beaucoup de mal pour aider les patients à s'acquitter de leurs obligations financières en matière de soins médicaux ».

Les employés d'Allina ont déclaré que la politique les avait obligés à rationner les soins.

Beth Gunhus, une infirmière praticienne en pédiatrie, s'est souvenue d'un cas dans lequel une mère avait amené ses trois enfants. L'un avait la gale, une affection cutanée qui démange beaucoup et qui est causée par des acariens qui s'enfouissent dans le corps. Elle voulait suivre les meilleures pratiques et traiter toute la famille, qui partageait un lit dans une chambre simple qu'elle louait, pour s'assurer que la gale ne se propageait pas davantage. Mais elle ne pouvait rédiger une ordonnance que pour deux des enfants. Le compte du troisième était bloqué en raison de factures impayées.

"Il y a tellement de meilleures façons d'économiser de l'argent que ce que nous faisons", a déclaré Mme Gunhus.

Allina dit que la politique ne s'applique qu'aux dettes liées aux soins fournis par ses cliniques, et non par ses hôpitaux. Mais les patients ont déclaré lors d'entretiens qu'ils avaient été coupés après s'être endettés pour les services qu'ils avaient reçus dans les hôpitaux d'Allina.

Parce qu'Allina est le système de santé dominant dans certaines régions rurales du Minnesota, se faire expulser peut laisser peu d'options aux patients.

Jennifer Blaido vit à Isanti, une petite ville à l'extérieur de Minneapolis, et Allina y possède le seul hôpital. Mme Blaido, une mécanicienne, a déclaré qu'elle avait accumulé près de 200 000 dollars de factures lors d'un séjour de deux semaines à l'hôpital Allina's Mercy en 2009 pour des complications d'une pneumonie, ainsi que plusieurs visites aux urgences pour des poussées d'asthme. Mme Blaido, mère de quatre enfants, a déclaré que la majeure partie du séjour à l'hôpital n'était pas couverte par son assurance maladie et qu'elle n'était pas en mesure de rassembler suffisamment d'argent pour réduire sa dette.

L'année dernière, Mme Blaido a eu une peur du cancer et elle a dit qu'elle ne pouvait pas obtenir de rendez-vous avec un médecin à l'hôpital Mercy. Elle a dû conduire plus d'une heure pour être examinée dans un système de santé sans lien avec Allina.

Allina ne rend pas cette politique explicite aux patients. Il n'est pas mentionné dans la liste des "questions fréquemment posées" du système de santé sur les pratiques de facturation. Dans au moins un cas, Allina a nié qu'il ait même existé.

Dans un procès intenté l'année dernière devant un tribunal d'État du Minnesota, Allina a poursuivi un couple, Jordan et JoLynda Anderson, pour près de 10 000 $ en factures médicales impayées.

Dans des dossiers judiciaires, le couple a décrit comment Allina avait annulé les rendez-vous de Mme Anderson et lui a dit qu'elle ne pouvait pas en réserver de nouveaux tant qu'elle n'aurait pas mis en place trois plans de paiement distincts – un avec le système de santé et deux avec ses agents de recouvrement.

Même après la mise en place de ces plans de paiement, totalisant 580 $ par mois, les rendez-vous annulés n'ont jamais été rétablis. Allina permet aux patients de revenir seulement après avoir payé la totalité de la dette.

Mme Anderson se souvient avoir été dévastée d'avoir perdu sa visite chez un endocrinologue spécialisé dans une maladie chronique dont elle souffre. Elle attendait déjà depuis quatre mois le rendez-vous et n'a pas pu en obtenir un nouveau.

"J'avais l'impression d'être punie, et la punition était de rester malade", a-t-elle déclaré.

Mme Bergerson a refusé de commenter ces cas, citant la confidentialité des patients.

Lorsque les Anderson ont demandé au tribunal une copie de la politique d'Allina d'interdire les patients avec des factures impayées, les avocats de l'hôpital ont répondu : « Allina n'a pas de politique écrite concernant l'annulation des services ou la résiliation des services ou des rendez-vous programmés et/ou de référence médicale pour dettes impayées."

En fait, la politique d'Allina, qui a été créée en 2006, indique aux employés comment faire exactement cela. Entre autres choses, il dit au personnel "d'annuler tout futur rendez-vous que le patient a prévu dans n'importe quelle clinique".

Il offre quelques moyens aux patients de continuer à être vus malgré leurs factures impayées. L'une consiste à obtenir l'approbation d'un prêt par l'intermédiaire de l'hôpital. Une autre consiste à déclarer faillite.

Susan C. Beachy a contribué à la recherche.

Le New York Times veut entendre des lecteurs qui se sont vu refuser des soins médicaux. Nous ne publierons aucune partie de votre soumission sans vous avoir contacté au préalable.

Une version antérieure de l'image principale avec cet article, montrant l'hôpital uni d'Allina Health, montrait également un hôpital adjacent qui ne fait pas partie du système de santé d'Allina et n'est pas lié à la question de la suspension des soins. L'image a maintenant été recadrée pour supprimer cette institution non liée.

Comment nous gérons les corrections

Sarah Kliff est journaliste d'investigation pour le New York Times. Ses reportages se concentrent sur le système de santé américain et son fonctionnement pour les patients.

Jessica Silver-Greenberg est journaliste d'investigation au bureau des affaires. Elle était auparavant journaliste financière au Wall Street Journal. @jbsgreenberg • Facebook

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