Une fois à l'abri de l'examen minutieux des législateurs, les hôpitaux voient un changement

Les arguments que les groupes commerciaux des hôpitaux utilisent depuis des années – principalement, qu'ils ont besoin de plus d'argent du gouvernement – ​​commencent à tomber à plat, indiquant que l'un des mastodontes de lobbying les plus puissants de Washington pourrait perdre de la bonne volonté.

Alors que des groupes comme l'American Hospital Association, qui représente environ 5 000 hôpitaux et qui a dépensé 27 millions de dollars en lobbying en 2022, restent incroyablement puissants, l'inflation, la hausse des coûts des soins de santé et les gros titres sur les pratiques commerciales douteuses ont braqué les projecteurs sur l'industrie, d'autant plus que le fonds fiduciaire Medicare approche de sa date d'insolvabilité.

"L'environnement et l'attitude à l'égard des hôpitaux sont probablement les pires que j'aie jamais vus, point final, et je suis là depuis longtemps", a déclaré Paul Lee, qui travaille sur les problèmes hospitaliers depuis 34 ans et est associé principal et fondateur de Strategic Health Care, une société de conseil.

Ce changement fait suite à la pandémie de COVID-19, au cours de laquelle le Congrès a versé 178 milliards de dollars pour aider les hôpitaux à compenser les pertes financières et à prendre en charge un afflux de patients.

Mais des questions ont surgi quant à savoir si les systèmes de santé les plus riches avaient vraiment besoin de cet argent. Et ces derniers mois, les défenseurs ont critiqué des pratiques qu'ils considèrent comme abusives, comme envoyer des patients aux agents de recouvrement.

Pendant ce temps, les législateurs ont remis en question le rôle des dépenses hospitalières et de la consolidation dans la hausse des coûts des soins de santé, en particulier dans Medicare, qui ne sera pas en mesure de payer intégralement les réclamations à partir de 2031.

Lee blâme un effort de groupes financés par de riches donateurs, dont Arnold Ventures, West Health et Patient Rights Advocate, qui ont financé des études et des analyses des pratiques et des finances hospitalières.

"Les hôpitaux n'étaient pas préparés à ce niveau de plaidoyer", a-t-il déclaré.

Reste à savoir si l'examen minutieux et la frustration se traduiront par une action significative au sein de ce Congrès, mais cela montre un changement dans la volonté des législateurs de tenir les hôpitaux largement inoffensifs face aux changements de politique visant à freiner les dépenses et à protéger les patients.

Cela fait suite à une cascade d'examens minutieux que les législateurs ont mis sur d'autres aspects de l'industrie des soins de santé ces dernières années, y compris les fabricants de médicaments, les assureurs et les gestionnaires de prestations pharmaceutiques.

"J'ai certainement remarqué le changement vers la fin de l'année dernière d'un intérêt croissant pour la tarification des hôpitaux", a déclaré Spencer Perlman, associé directeur et directeur de la recherche sur les soins de santé chez Veda Partners.

"Une fois que ce changement s'est produit, il est difficile de remettre le génie dans la bouteille - le problème est là pour rester", a-t-il déclaré. "La question est de savoir combien de temps l'AHA peut-elle l'empêcher? Et je pense qu'ils le peuvent pendant une longue période."

Pourtant, a-t-il ajouté, le risque augmente à mesure que la date d'insolvabilité de Medicare se rapproche.

Les législateurs préparent déjà le terrain pour ce débat, le comité de l'énergie et du commerce de la Chambre ayant approuvé le mois dernier plusieurs projets de loi réduisant les paiements de médicaments aux services ambulatoires des hôpitaux, exigeant plus de transparence dans le programme de remise sur les médicaments 340B et codifiant les règles de transparence exigeant que les hôpitaux affichent les prix en ligne.

La présidente du comité, Cathy McMorris Rodgers, R-Wash., A promis d'aller plus loin, en liant les remboursements de certains services fournis par les services ambulatoires des hôpitaux aux tarifs de Medicare pour les cabinets médicaux indépendants, une proposition connue sous le nom de "paiements neutres sur le site" qui sauverait le programme. milliards de dollars sur 10 ans. En règle générale, les hôpitaux sont mieux payés que les cabinets indépendants pour fournir des services ambulatoires.

On ne sait pas jusqu'où cela ira, car certains membres, y compris des démocrates, ont exprimé des inquiétudes quant à l'impact de ces changements sur l'accès aux soins.

Pendant ce temps, le comité des voies et moyens de la Chambre a tenu plusieurs audiences cette année pour examiner les finances des hôpitaux, y compris une audience en avril pour savoir si les hôpitaux à but non lucratif fournissent suffisamment de soins caritatifs pour justifier leur statut d'exonération fiscale.

La commission des finances du Sénat tiendra une audition jeudi sur "la consolidation et l'actionnariat des entreprises" dans le domaine de la santé.

"Ce qui semble se produire du point de vue de l'élaboration des politiques, c'est que certains exemples très médiatisés deviennent le visage de l'industrie", a déclaré Carlos Jackson, ancien lobbyiste de l'AHA et des hôpitaux essentiels américains, qui représentent les hôpitaux du filet de sécurité. Il travaille maintenant pour Cornerstone.

"Il semble y avoir cette perception que la plupart des hôpitaux peuvent se permettre la coupe de cheveux", a-t-il déclaré. "Eh bien, les hôpitaux qui ne peuvent pas se permettre cette coupe de cheveux ne devraient pas se perdre dans le chœur des voix. Leurs voix devraient être à l'avant-plan et les plus fortes."

L'AHA avait de plus grands espoirs pour 2023, visant à tirer parti de deux années de bonne volonté de la pandémie en changements permanents pour "protéger la stabilité financière" des hôpitaux, réclamant des pertes financières causées par la hausse des coûts de main-d'œuvre et d'approvisionnement.

Des centaines de représentants d'hôpitaux seront au Capitole cette semaine dans le cadre d'une journée de plaidoyer de l'AHA. Dans un dépliant, l'AHA a déclaré que "votre voix est nécessaire maintenant" car "le Congrès envisage une législation sur un certain nombre de questions qui auraient des effets négatifs sur les hôpitaux et leurs communautés".

"Nous activons tous les membres de l'hôpital pour nous assurer qu'ils racontent leur histoire à leurs membres, en particulier au sein des comités qui tiennent des audiences sur ces questions", a déclaré Stacey Hughes, vice-présidente exécutive des relations gouvernementales et des politiques publiques de l'AHA. "Nous nous efforçons de nous assurer que chaque membre comprend ce qui se passe dans son jardin, qui dans de nombreux cas est son plus gros employeur."

Hughes a rejeté les arguments de Rodgers et d'autres législateurs selon lesquels payer davantage les hôpitaux pour les services ambulatoires entraîne la consolidation, les hôpitaux rachetant des cabinets de médecins indépendants, puis facturant plus d'argent. Elle a déclaré que les cabinets médicaux cherchaient à être vendus parce qu'ils ne pouvaient plus survivre seuls.

Elle a également déclaré qu'il était plus coûteux d'exploiter un hôpital qu'un cabinet médical en raison des exigences réglementaires imposées aux hôpitaux et de la nécessité de maintenir des soins 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et une capacité de veille en cas d'urgence.

Les législateurs ont indiqué qu'ils sont de moins en moins susceptibles d'accepter les arguments sur lesquels les hôpitaux s'appuient depuis longtemps : à savoir, que toute réduction des paiements entraverait l'accès aux soins des patients et que Medicare ne paie pas assez pour couvrir les coûts de prestation des soins.

Certaines des critiques les plus sévères sont venues des républicains.

"Les soins hospitaliers représentent près d'un tiers de toutes les dépenses de santé – plus de 1,3 billion de dollars en 2021", a déclaré le représentant républicain de Floride Vern Buchanan, qui préside le sous-comité Ways and Means Health, lors d'une audience le mois dernier.

"Ces dépenses ne feront que continuer à augmenter si nous ne trouvons pas de moyens de créer une concurrence plus" neutre sur le site "et accrue dans les domaines où un système de soins de santé rachète ou chasse tous les autres."

Un article circulant sur Capitol Hill a attribué les pertes financières des grands systèmes hospitaliers à but non lucratif à des investissements risqués sur le marché boursier, et non à des augmentations significatives des coûts de main-d'œuvre comme le prétendent les hôpitaux.

L'AHA a rejeté le document, arguant que certains hôpitaux sont obligés de compter sur les revenus de placement pour leurs opérations parce que Medicare et Medicaid sous-payent les soins. L'association a également souligné l'augmentation des coûts des fournitures, de la main-d'œuvre et de la technologie.

Les hôpitaux ont noté que la Medicare Payment Advisory Commission estime que la marge de Medicare pour les hôpitaux sera de -10% en 2023, bien que MedPAC ait également estimé que les hôpitaux "relativement efficaces" devraient être en mesure d'atteindre le seuil de rentabilité ou de s'en approcher.

La commission sénatoriale de la santé, de l'éducation, du travail et des pensions a rencontré la semaine dernière l'un des auteurs du document, Christopher Whaley, pour une table ronde privée axée sur la transparence des prix.

Cette table ronde intervient alors que le comité se demande ce qu'il devrait faire face aux défis des personnels de santé.

"Là où les hôpitaux, je pense, dans tous les domaines, ont subi le plus gros coup financier, c'était en fait dans leurs portefeuilles d'investissement", a déclaré Whaley, chercheur associé en politique à Rand Corp., qui a reçu un financement d'Arnold Ventures et de Patient Rights Advocate pour l'étude. .

Les membres ont trouvé cela inacceptable, le représentant Larry Bucshon, R-Ind., déclarant lors d'une récente audience que "le gouvernement fédéral ne devrait pas subventionner les pertes sur le marché boursier à certains des plus grands systèmes de santé du pays".