Le télescope Webb capture 20 millions de lumière dans la galaxie

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Le télescope spatial James Webb a jeté son dévolu sur une galaxie à 20 millions d'années-lumière, capturant une galaxie éblouissante en formation d'étoiles dans des images striées de la signature d'astéroïdes qui passent.

Une bande brillante dans le coin supérieur gauche des images montre le centre brillant en forme de barre de la galaxie, selon un communiqué de presse de la NASA.

La galaxie NGC 5068 est une galaxie spirale barrée, du même type que notre Voie Lactée. Et le corps céleste se trouve dans la constellation de la Vierge, qui abrite un énorme amas de galaxies.

Ces nouveaux instantanés de NGC 5068 s'ajoutent à un référentiel croissant de données sur les zones de l'univers observable où les étoiles naissent. Capturées par une variété d'instruments à partir d'une gamme de galaxies lointaines, ces régions de formation d'étoiles intriguent particulièrement les astronomes.

Il y a deux raisons à cela, selon la NASA. La première est que l'étude des zones où se forment les étoiles fait progresser la compréhension des astronomes des aspects fondamentaux de l'univers, aidant à percer les mystères entourant la formation des galaxies.

"En observant la formation d'étoiles dans les galaxies voisines, les astronomes espèrent lancer des avancées scientifiques majeures avec certaines des premières données disponibles de Webb", selon la NASA.

L'autre raison pour laquelle ces instantanés piquent l'intérêt des scientifiques est qu'ils s'appuient sur une mine existante de données collectées par des instruments, notamment le télescope spatial Hubble et le très grand télescope terrestre de l'Observatoire européen austral au Chili.

Rassembler toutes ces données peut "donner aux astronomes une opportunité sans précédent de reconstituer les détails de la formation des étoiles", selon la NASA, et rapproche les scientifiques de nouvelles découvertes.

D'autres données de ce catalogue incluent des images du Phantom Galaxy M74 et d'une autre galaxie spirale éblouissante appelée IC 5332.

Webb a recueilli deux nouvelles images de la galaxie NGC 5068 qui ont été publiées le 2 juin – l'une capturée par la caméra proche infrarouge du télescope, ou NIRCam, et l'autre par l'instrument infrarouge moyen, ou MIRI.

L'image MIRI montre le plus clairement la "structure poussiéreuse" de NGC 5068 et les orbes de gaz qui contiennent des amas de nouvelles étoiles, selon la NASA. Sur cette image, trois traînées d'astéroïdes sont également facilement discernables.

Les traînées apparaissent comme de simples points, l'une se trouvant directement sous le centre en forme de barre de NGC 5068 et deux autres dans le coin inférieur gauche, selon l'agence spatiale.

MIRI est le seul instrument Webb sensible à la lumière dans les longueurs d'onde infrarouges moyennes, un type de longueur d'onde qui ne peut être observé que par des télescopes en dehors de l'atmosphère terrestre. (L'infrarouge est le terme que les scientifiques utilisent pour désigner la lumière qui a des longueurs d'onde plus longues que ce que les humains peuvent détecter à l'œil nu.)

L'autre image capturée par NIRCam montre les nuages ​​de gaz fantomatiques de l'image MIRI illuminés en rouge vif. Le spectre utilisé par l'instrument NIRCam peut voir au-delà des éléments obstructifs tels que le gaz et la poussière pour imager clairement les étoiles de la galaxie, selon la NASA.

"Des nuages ​​de poussière denses et brillants se trouvent le long de la trajectoire des bras spiraux : ce sont des régions H II, des collections d'hydrogène gazeux où de nouvelles étoiles se forment", a déclaré l'agence spatiale dans un communiqué de presse. "Les jeunes étoiles énergiques ionisent l'hydrogène qui les entoure, créant cette lueur représentée en rouge."

Le télescope Webb est exploité par la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne. L'observatoire spatial de 10 milliards de dollars, lancé en décembre dernier, dispose de suffisamment de carburant pour continuer à prendre des images fantastiques pendant environ 20 ans.