En Australie, les élections d'État remettent en cause la puissante industrie des machines à sous

SYDNEY, 23 mars (Reuters) – Lorsque David McMillan a volé 5 000 dollars australiens à la petite entreprise de son père mourant l'année dernière, il savait qu'il était temps de se débarrasser d'une habitude de jeu qui avait consommé sa vie depuis qu'il avait commencé à vider les chèques de paie dans les machines à sous à 17 ans.

"Ce n'était pas une chose intentionnelle, mais avant que je ne le sache, il n'y avait plus d'argent", a déclaré le technicien en climatisation de 33 ans de Sydney, qui a donné le contrôle de son compte bancaire à sa sœur.

"Je n'y reviendrai jamais", a-t-il ajouté dans une interview.

Dans ce qui serait une première mondiale pour lutter contre le jeu problématique et le blanchiment d'argent, le parti au pouvoir dans l'État le plus peuplé d'Australie et l'un des plus grands centres de jeu au monde, la Nouvelle-Galles du Sud, veut rendre les machines à sous sans espèces.

À l'approche des élections d'État samedi, la coalition conservatrice a promis de freiner la puissante industrie des "pokies" dans une juridiction comptant près d'un dixième du million de machines dans le monde, juste derrière Las Vegas.

Les pertes de jeu par habitant en Nouvelle-Galles du Sud sont plus élevées que partout ailleurs, ce qui signifie qu'un passage aux machines sans numéraire obligatoires serait étroitement surveillé par les régulateurs de jeu du monde entier.

C'est la première fois que le jeu est un problème clé dans une élection d'État, défiant une industrie qui fournit plus de 5% des impôts de l'État et soutient le secteur de l'aide sociale avec 100 millions de dollars australiens (67 millions de dollars) par an de subventions subventionnées par l'État.

Dans un État où les principaux partis politiques reçoivent d'importants dons de l'industrie du jeu et où les joueurs investissent chaque année 95 milliards de dollars australiens dans les machines de poker, soit l'équivalent d'un septième de son produit intérieur brut, le premier ministre Dominic Perrottet et son gouvernement ont rompu les rangs.

Il a déclaré qu'il ne pouvait plus regarder son État "profiter de la misère des autres" et espère que le reste du pays suivra. Il prévoit de forcer toutes les machines à sous à se passer d'argent liquide d'ici 2028, permettant aux joueurs de fixer des limites de perte à l'avance et rendant plus difficile pour les criminels d'utiliser les machines pour blanchir de l'argent.

"Pour les générations à venir, cela réduira les ruptures familiales dues au jeu problématique, cela empêchera le blanchiment d'argent de se produire dans notre État et, finalement, nous aurons une industrie florissante", a déclaré Perrottet aux journalistes.

Son plan a suscité l'espoir des militants anti-jeu, qui accusent les "pokies", implantés dans 2 300 sites à travers l'État, d'avoir laissé des centaines de milliers d'Australiens financièrement ruinés.

"C'est la première fois dans l'histoire de notre État... que la réforme des machines à sous est en fait une question électorale", a déclaré Stu Cameron, PDG de Wesley Mission, une organisation caritative qui soutient les sans-abri, les toxicomanes et autres.

"Nous sommes l'épicentre de la dépendance aux machines à sous, non seulement en Australie, mais dans le monde entier. Les arguments en faveur d'une réforme sont là dans les statistiques, mais plus particulièrement dans les histoires de ces vies qui sont lésées par la dépendance aux machines à sous", a-t-il déclaré.

McMillan, le réparateur de climatisation, a déclaré que les machines sans espèces ne pouvaient pas à elles seules arrêter le jeu problématique, mais "je favoriserais tout changement qui pourrait aider les gens".

Il n'est pas clair si les mesures seront adoptées après les élections de samedi, car le principal parti travailliste d'opposition hésite à les soutenir.

La plupart des sondages suggèrent que le parti travailliste gagnera de justesse, mais les analystes politiques disent qu'un parlement suspendu est possible, ce qui signifie que le parti travailliste pourrait devoir négocier avec des membres de plusieurs rangs qui soutiennent les machines sans numéraire obligatoires.

Les restrictions promises pourraient réduire jusqu'à un cinquième les bénéfices du plus grand propriétaire de pub du pays et du plus grand détenteur de licences de machines de poker, Endeavour Group Ltd (EDV.AX), qui possède quelque 12 000 machines, selon les analystes. Endeavour a refusé de commenter mais a déclaré vouloir travailler de manière constructive avec les régulateurs.

Le plan est politiquement délicat, non seulement parce qu'il implique de s'attaquer à l'industrie du jeu, mais aussi parce que des centaines de clubs sportifs et d'organisations à but non lucratif sous-financées ont survécu grâce à 1 milliard de dollars australiens de subventions de l'industrie depuis les années 1990.

Un organisme de protection sociale qui a conseillé le programme de subventions, le NSW Council of Social Services, a cessé de s'impliquer en 2021, invoquant des problèmes de gouvernance.

Depuis lors, un quart de ses 400 groupes ont reçu des subventions des intérêts des machines à sous, a montré l'analyse de Reuters des documents accessibles au public, signe de l'emprise de l'industrie sur le terrain.

"Les clubs … l'utilisent comme un outil de relations publiques très puissant pour dire au monde entier:" nous sommes des entreprises citoyennes fantastiques, nous redonnons aux communautés "", a déclaré la PDG du conseil, Joanna Quilty.

ClubsNSW a déclaré qu'il travaillerait avec le nouveau gouvernement sur des "mesures de réforme du jeu fondées sur des preuves".

Les militants disent que le coût des dommages causés par les pokies l'emporte sur les avantages des subventions.

"Le jeu sans espèces est un début, mais je pense que les machines à sous doivent juste disparaître", a déclaré Tim Gray, un guide touristique de 42 ans de Sydney, qui a contracté des prêts instantanés à taux d'intérêt élevé pour financer une dépendance au jeu de plusieurs décennies avant de donner. il y a quatre mois.

"Nous avons une chance de vraiment pousser au changement cette fois."

(1 $ = 1,4950 dollar australien)

(Cette histoire a été reclassée pour corriger l'orthographe 'corporate' au paragraphe 21)

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Praveen dirige une équipe de journalistes couvrant les entreprises et l'actualité financière en Australie et en Nouvelle-Zélande. Avant de déménager à Sydney, il était chef du bureau de la Nouvelle-Zélande, où il a rendu compte de la direction de l'ancienne première ministre Jacinda Ardern, de la pandémie de coronavirus, de l'attaque terroriste à Christchurch et de plusieurs catastrophes naturelles. Avant la Nouvelle-Zélande, il était chef de bureau pour la Malaisie et le Brunei à la tête d'une équipe de journalistes couvrant l'avion de ligne MH370 disparu, le scandale 1MDB et les troubles politiques du pays en 2018, ce qui lui a valu un prix de journalisme de la Society of Publishers in Asia. Il a auparavant travaillé comme correspondant aux Émirats arabes unis, en Afghanistan et en Inde.